江苏建省始于康熙六年（1667），取江宁、苏州二府之首字而得名，简称“苏”。
据《尚书·禹贡》记载，今江苏地域属上古时代九州之徐州、扬州的一部分。春秋期间，分属齐、鲁、宋、吴、楚等国。战国期间，先后属越、楚。秦代实行郡县制，境内长江以南属会稽郡，以北分属东海郡和泗水郡。西汉初年，郡国并行，境域先后置有楚、荆、吴、广陵、泗水等封国和会稽、丹阳、东海、临淮、琅琊、沛等郡。东汉永和五年（140），省境长江以南属扬州，以北属徐州。三国鼎立期间，境域南北分属吴、魏二国。西晋建国初，江南复属扬州，江北复属徐州。东晋及南北朝时期，全省大体上以淮河一线为界，以南属南朝，以北属北朝。隋统一全国后，境内分置苏州、常州、蒋州（今南京）、润州（今镇江）、扬州、方州（今六合）、楚州、邳州、泗州、海州和徐州，后改设吴、毗陵、丹阳、江都、下邳、东海、彭城诸郡。唐分全国为十道，江苏分属河南道、淮南道及江南东道。五代时期（907～960），淮北的徐州先后属梁、唐、晋、汉、周，江南的苏州属吴越钱氏，其他各州先后属杨吴和南唐。北宋政和元年（1111），省境分属江南东路、两浙路、淮南东路、京东东路和京东西路。宋室南渡，宋金对峙，淮河以北先后为金、蒙古所占，淮南和江南仍属南宋。元代实行行省制，江苏先后分属江淮行省、江浙行省、河南行省。
明初定都应天府，先后称为南京、京师，明成祖迁都北京后，复称南京，大致辖有今江苏、安徽两省和上海市。清初废南京，以南京原辖区域改设江南省。康熙六年（1667），析江南省为江苏、安徽两省。建省初，领江宁、苏州、松江、常州、镇江、淮安、扬州7府和徐州1州，治所苏州；清末，辖有8府3直隶州1直隶厅。1927年，国民政府定都南京，从江苏析置南京、上海为特别市，直隶国民政府。
1949年6月，江苏全境解放，设苏北、苏南行署区及南京市3个省级行政区。1953年1月，3个省级行政区合并，恢复江苏省建制，省会设在南京。全省共辖南京、无锡、徐州、常州、苏州、南通6市及松江、苏州、镇江、扬州、南通、淮阴、盐城、徐州8个专区。1983年，江苏实行市管县体制，设南京、无锡、徐州、常州、苏州、南通、连云港、淮阴（2001年更名淮安）、盐城、扬州、镇江11个市。1996年，增设泰州、宿迁两市。截至2023年末，全省有设区市13个。